흐름을 느낄 틈도 없이 시간이 흘렀다.
불길한 기운이 커질수록 목적지까지 갔고 야수의 흔적은 거의 없었다.
바깥세상을 모르는 인간이라도 이 지점에 거의 다 왔다는 것을 직감적으로 알 수 있다.
땅에서 자라는 풀은 죽고 나무는 시들었습니다.
먹구름이 하늘을 가득 메워 달도 보이지 않았다.
도중에 가끔 보이던 인간이 다녀간 흔적은 없다.
그야말로 저주받은 땅이다.
돈 벌 수 있는 것이 있다면 모두 몰려들었을 텐데 이곳은 안 좋은 이야기만 퍼뜨리는 곳이라 경험이 적은 탐험가들도 오기를 꺼렸다.
그것은 자연 스럽습니다.
이 땅의 주포식자는 거대한 터널벌레, 즉 일대 전체가 그 은신처라고 볼 수 있다.
그것에 대해 정확히 알려진 것이 많지 않으므로 설명하는 것은 무의미합니다.
한 탐험가가 남긴 기록에 따르면 최고의 포식자들이 남긴 거대한 터널이 지구 전체에 퍼져 있으며 내부에는 작은 곤충과 일부 짐승을 위한 은신처가 있습니다.
잘못 밟아 긴 구멍에 빠지면 어떻게 될지 모른다고 한다.
설명만 들어도 기분 나쁜 곳인데 사람이 올 이유가 없다.
술집에서 길드가 원정대를 꾸린다는 이야기를 들은 것 같았지만 아무도 목숨을 걸 준비가 되어 있지 않았다.
당신이 당신처럼 감정이 없는 사람인지는 모르겠습니다.
물론 죽음도 두렵지만 삶에서 더 두려운 것은 무시당하고 천한 삶을 사는 것이 아닐까?
“이제 앞을 잘 봐. 넘어지면 곤란해.”
” 뭐. “
Richard는 자신을 따라오는 소녀를 바라보며 무언가를 말했습니다.
그것은 또한 그가 주의를 산만하게 하지 않으려고 노력하는 것이기도 하지만 그는 짐이 있는 것을 좋아하지 않았습니다.
그 소녀와 이야기를 나눈 후 나는 그에게 몇 번이나 돌아가라고 말했습니다.
그 말은 별로 와 닿지 않은 것 같고, 오히려 안 해주면 더 해주고 싶은 아이의 마음을 건드린 것 같다.
“…내가 찾고 있는 것을 가지고 돌아오면 목욕을 시켜야겠다.
”
” 욕조. “
“빨래. 머리 모양 좀 봐. 우리 만난 이후로 이렇게 됐어.. 방치한지 얼마나 됐어? 여기 꼬이고 이상해 보여…”
그 말을 들은 소녀는 힘차게 고개를 저으며 어리둥절한 표정을 지었습니다.
“그리고, 밖에서 살면 몸에 세균이 없을 거예요. 병에 걸릴 거예요.”
“아프지 않아.”
“…아프지 않을거야.”
Richard는 짧게 한숨을 쉬고 서둘러 발걸음을 옮겼습니다.
가볍게 말한 것이 아닙니다.
그 약초라던가 찾을 수만 있다면… 아니, 다른 유물이나 잡동사니라도 괜찮다.
그런 위험한 지역에 왔다면 수입이 충분하고 당분간 물질적으로 휴식을 취할 수 있습니다.
당신은 소녀를 조금 돌볼 여유가 있습니다.
사람들과 잘 어울릴 수 있을지는 모르겠지만 어쨌든 상관없었다.
여하튼 지금도 리처드는 소녀에게 버릇처럼 ‘사람 믿지마’라고 말하고 있다.
그래서인지 이 아이는 사람 사는 도시 밖에 있다.
“이거 봐. 먹을 것 좀.”
어느새 소녀는 으깬 작은 과일을 손에 들고 내밀었다.
“… 썩었어.”
“이상한 냄새가 나.”
“그래, 버려.”
Richard는 소녀의 손에서 썩은 과일을 빼앗아 땅에 던졌습니다.
지금은 기분이 나쁘지 않길 바랄 뿐입니다.
사람들은 믿음의 대상이 아니라고 항상 믿어 왔습니다.
자신에게도 해당되는 이야기이니 아무도 자신에게 기대거나 기대하지 않기를 바랐다.
아니 애초에 관계에 대한 생각으로 머리를 채우면 안 된다.
“네가 밤눈이 좋으니까… 자, 이런 풀이 있으면 알려줘.”
” 뭐. “
“좋다.
”
“…일주일 됐어.”
” 예. “
“아니, 아마 하루도 안됐을거야. 어쨌든.. 아무것도 아니야. 여긴 완전 황무지야. 확실히 이야기가 틀렸어. 젠장… 내 생각이 맞는 것 같아… 가봐라. 아무것도 아님.”
“예. 아니오.”
소녀는 쪼그려 앉아 벌레가 지나간 구멍을 내려다보며 대답했습니다.
Richard는 여전히 매우 화가 났고 그것을 해소할 방법을 찾을 수 없었습니다.
“다른 방향으로 가도 늘 같은 풍경이야. 풀도 나무도 다 말랐어. 어떻게 이런 곳에서 식물이 자랄 수 있지? 직접 보면 더 황당해. 유물을 볼 수 있다.
사람들이 이런 곳에 안 오는 데는 이유가 있다.
거기에 있다… 바보처럼…”
소녀는 발을 구르며 짜증을 내는 리차드를 바라보다가 종종 옆으로 와서 입을 열었다.
“찾아볼게. 선생님이 찾으라고 하셨어.”
“…그래서 안된다고 해도.”
정말 쓸데없는 모험이라고만 생각했다.
이따금 벌레구멍에서 기어나오는 무시무시한 작은 절지동물들이 사람만 보면 덤벼들고, 먹을 것도 없는 이런 곳에서 무엇을 찾을 수 있겠는가?
사실 그들은 그 지역에 들어온 후 보존 식품을 먹기 시작했습니다.
더 오래 머무르면 굶어 죽을 수도 있습니다.
Richard는 반쯤 부서진 바위 중 하나에 앉아 턱에 턱을 대고 속으로 자신의 삶을 한탄하기 시작했습니다.
빈손으로 돌아오면 어떤 소문이 퍼질까?
혼자 할 수 있다며 오만하게 가버리고 아무것도 안고 돌아온 패자.
아직까지 아무도 그런 말을 하진 않았지만, 월급 나누기가 싫어서 혼자 온 건 사실이니 누구나 그렇게 생각하는 게 당연하다.
인생은 미지의 곡선입니다.
좋아지는 것 같았지만 곧 모든 것이 사라졌습니다.
더 이상 할 수 없다는 생각에 포기하려고 하면 뭔가가 일어난다.
이 지치는 사이클 속에서 그냥 받아들이고 살아야겠다는 생각이 든다.
좋아요. 더 욕심내면 확실히 몸 관리가 힘들 것 같아서 포기할 때가 된 것 같아요.
그 결론만으로 Richard는 오랜 고민 끝에 일어섰다.
“…”
주변에 아이들이 없었습니다.
생각하는 동안 어딘가에 갔습니까?
“야!
안 오면 그냥 놔둘래?”
한번 크게 불러봤습니다.
정말 여기에 두고 갈 수는 없지만 어디로 가는지, 무엇을 하는지 걱정 반입니다.
오래지 않아 나는 멀리서 작은 그림자가 달려오는 것을 보기 시작했다.
Richard는 조금 안도했고 조금 더 있다가 겁에 질렸습니다.
그 소녀는 그녀의 손에 무언가를 들고 나에게 달려오고 있었고, 매우 행복해 보였습니다.
이것은 내가 오랫동안 찾고 있었고 포기하려고 했던 식물입니다.
생각보다 작습니다.
아니 오히려 색이 특이하고 은은하게 빛나는 것 같아서 소문이 진짜라고 확신한다.
짧은 다리로 오랫동안 달려온 소녀는 리차드 앞에 서서 자랑스럽게 잔디를 내밀었습니다.
” … 어디? “
“선생님이 원하셨던 것.”
” … “
” 좋은? “
“…그래. 수고했어.”
Richard는 손을 뻗어 소녀의 헝클어진 머리를 쓰다듬었습니다.
그런 다음 그는 접착제를 집어 가방의 주머니 중 하나에 조심스럽게 넣었습니다.
“…솔직히 안 믿겨요. 당신이 나보다 낫잖아요. 돌아가려고 했어요.”
“선생님이 좋으면 좋아요.”
“그럼 선생님 같지 않아도. 이제 갑시다.
집에 가요.”
” 뭐. “
그는 그것을 전혀 믿을 수가 없었다.
결국 불행이 있으면 행복도 찾아온다.
자신을 괴롭히던 소녀가 자신에게 그렇게 도움이 될 것이라는 사실이 조금 이상했다.
아마 돌아가면 많이 먹여주고 쉬게 해줘야 할 것 같아요.
하지만 그 행복은 그리 오래가지 않았다.
땅이 엄청나게 흔들리고 있었다.
소녀도 본능적으로 무언가를 느끼고 자세를 낮추고 표정에 힘을 실었다.
리처드도 무기를 꺼내 들고 지진에 쓰러지지 않으려고 버텼지만 속으로는 알고 있었다.
나는 도망쳐 야한다.
소동의 원인이 땅에서 격렬하게 나타나기까지는 그리 오래 걸리지 않았습니다.
그것은 훌륭했다.
그리고 길다.
몸은 매우 길다.
왜 이런 굴이 생겼는지 충분히 알 수 있습니다.
땅 위로 얼마나 튀어나왔는지도 모릅니다.
3층 건물의 높이가 적당하고 헤드는 눈에 잘 띄는 곳에 위치한다.
수많은 이빨과 다리가 개별적으로 움직이는 모습이 상당히 역겹다.
아이러니하게도 이런 일이 발생하면 머리가 빠르게 회전합니다.
대부분의 상위 포식자는 자신의 영토가 가장 많이 침범당하는 것을 싫어하고 자신의 영토에 있는 포식자를 먼저 사냥하려고 합니다.
리차드는 이런 상황에서라면 누구나 그렇게 했을 것이라고 생각했다.
그는 작은 손으로 거대한 벌레를 향해 칼을 들고 으르렁거리는 소녀의 등을 잡았다.
그리고 옆에 있는 지렁이 구멍을 향해 밀어넣어 던졌다.